Nova York planejava derrubar a High Line, uma estrada de ferro elevada abandonada em Manhattan, quando Robert Hammond e alguns amigos sugeriram: Por que não transformá-la num parque? Nessa rápida apresentação no TED 2011, ele compartilha como tudo aconteceu em seu conto de ativismo cultural local.

Ele começa apresentando a High Line, uma antiga linha férrea elevada que atravessa Manhattan por cerca de 2,4km. Ela era originalmente uma linha de carga que tornou-se conhecida como "Avenida da Morte" devido à grande quantidade de pessoas que morriam atropeladas no local. Por conta disso, a linha foi elevada em 9 metros do chão. Com o aumento do transporte rodoviário interestadual, ela passou a ser utilizada cada vez menos, até que, em 1980, o último trem passou pela High Line.

Logo a linha tornou-se um local abandonado e começaram a surgir projetos de demolição da estrutura. “Eu moro na vizinhança, e li sobre isso. E supus que alguém estava trabalhando para preservá-la ou salvá-la e eu poderia ser voluntário, mas percebi que ninguém estava fazendo nada”, conta Hammond.

Foi quando ele decidiu participar, pela primeira vez, de uma reunião do conselho comunitário. Lá ele conheceu o escritor de viagens Joshua David e juntos ele decidiram salvar a High Line da demolição.

“O que primeiro atraiu-me, ou interessou-me, foi esta vista da rua - que é esta estrutura de aço, meio enferrujada, esta relíquia industrial. Mas quando cheguei lá em cima, eram mais de 2,4 km de flores silvestres indo até o centro de Manhattan com vistas do Empire State Building, da Estátua da Liberdade e do Rio Hudson. E foi lá onde realmente começamos, a ideia se espalhou, vamos fazer disso um parque, e vamos fazê-lo inspirado nessa paisagem nativa”, conta.

Hammond e seus companheiros de empreitada tiveram que lidar com oposição dos moradores, da prefeitura e de órgãos judiciais. E para convencer a todos dos benefícios do projeto, eles fizeram um estudo de viabilidade econômica do parque. Seriam gastos 100 milhões de dólares na construção, e ela teria um retorno (em forma de valorização dos imóveis e arrecadação de impostos) de aproximadamente US$250 milhões.

Apesar de um pequeno erro de cálculo (o parque custou US$150 milhões e já gerou cerca de US$500 milhões), a ideia foi aprovada, e os organizadores fizeram um concurso para escolher o melhor projeto. A primeira seção foi inaugurada em 2009 com um sucesso estrondoso. Em 2010, cerca de 2 milhões de pessoas visitaram o parque – quantidade 10 vezes acima do esperado.

Nesse momento, outras seções estão sendo construídas e planejadas – tornando o High Line um dos maiores parque do mundo. Apesar de toda a beleza arquitetônica e natural do local, para Hammond o que o torna tão especial são as pessoas.

“Eu percebi, logo que inauguramos, que havia toda essa gente de mãos dadas na High Line. E percebi que os novaiorquinos não dão as mãos; simplesmente não o fazemos em público. Mas você vê isso acontecendo na High Line, e penso que é o poder que o espaço público pode ter de transformar como as pessoas experienciam sua cidade e interagem umas com as outras”.

Assista à palestra na íntegra (para ver com legenda em português, selecione a opção ao lado do play):