O livro conta a história dos moradores do Cortiço São Romão, cada qual com o seu tipo psíquico determinado pelo meio em que vive - característica típica do naturalismo. São muitos os personagens, dentre as 99 casinhas que compõe o cortiço.

Há João Romão, capitalista dono do cortiço que vive de extorquir seus clientes e inquilinos. A escrava Bertoleza, que passa poucas e boas ao ser explorada e enganada pelo marido (João Romão) e Pombinha, a moça pura que, ao entender as relações de interesse entre machos e fêmeas, se torna prostituta.

No site Domínio Público, as universidades UNAMA (Universidade da Amazônia) e USP (Universidade de São Paulo), além da Fundação Biblioteca Nacional, disponibilizaram suas versões digitais (todas com o mesmo conteúdo). Mas também há títulos como O Mulato e A Mortalha de Alzira, ambos escritos pelo mesmo autor.